El puente de Justiniano (Sakarya): un gigante de piedra de Bizancio en el noroeste de Anatolia

A cinco kilómetros al suroeste de la bulliciosa Adapazari, en medio de la llanura, se alza de repente el Puente de Justiniano (Sakarya): una mole de piedra caliza de 430 metros que se extiende sobre el estrecho arroyo de Çark-Dere, que ahora discurre tranquilamente por donde antaño rugía el caudaloso Sakarya. Los contemporáneos llamaban a esta construcción «los grilletes del río», y hoy en día los viajeros encuentran aquí una sensación única: la de estar en contacto con el genio ingenieril del Imperio Romano de Oriente. El puente de Justiniano (Sakarya), construido entre los años 559 y 562 bajo el mandato del emperador Justiniano I, sigue en pie sobre siete imponentes arcos, como si no hubiera habido mil quinientos años de terremotos, inundaciones y guerras. Es uno de los puentes tardorromanos de mayor envergadura que han llegado hasta nuestros días y, al mismo tiempo, uno de los monumentos más infravalorados de Turquía.

Historia y origen del Puente de Justiniano (Sakarya)

El Sakarya (en las fuentes latinas, Sangarius; en las griegas, Σαγγάριος) fue desde la antigüedad un serio obstáculo en el camino de Constantinopla a las fronteras orientales del imperio. Precisamente por aquí discurría la vía militar por la que las legiones se dirigían hacia las fronteras de la Persia sasánida, principal rival de Bizancio en el siglo VI. Hasta la época de Justiniano, solo se había tendido sobre el río un puente flotante de madera sobre barcas. El historiador Procopio de Cesarea, en su tratado «De Aedificiis», escribía con amargura que este puente flotante era arrastrado regularmente por la corriente durante las crecidas, y muchos viajeros perecían en las olas.

Justiniano tomó la decisión de construir un puente de piedra tras su viaje de inspección a Tracia: ya en otoño de 559 los obreros comenzaron a colocar los cimientos. El cronista Teófano el Confesor fecha el inicio de las obras en el año 6052 «desde la creación del mundo», lo que corresponde a los años 559-560 de nuestra era. La finalización se fijó para el año 562, el mismo año en que Bizancio firmó el tan esperado tratado de paz con los sasánidas. La fecha exacta queda confirmada por dos poemas laudatorios escritos en honor al puente: uno es obra del poeta cortesano Pablo Silenciario, y el otro, del historiador Agatio de Mirina.

También se cree que la construcción formaba parte de un plan mucho más ambicioso: un antiguo proyecto de canal que ya en el siglo II discutieron Plinio el Joven, entonces gobernador de Bithinia, y el emperador Trajano. El plan consistía en conectar el lago Sapanca con el mar de Mármara y sortear el estrecho del Bósforo. El investigador contemporáneo Frank Moore consideraba que fue precisamente Justiniano quien se propuso llevar a cabo esta idea, desviando parte del Sakarya hacia el oeste. Michael Whitby discrepa, alegando que el cauce del río no era apto para la navegación. La controversia sobre el canal sigue sin resolverse, pero es precisamente por ella por lo que el puente ha atraído la atención de los historiadores durante muchos siglos.

En 1899, una línea ferroviaria entre Adapazari y la estación de Arifiye pasó junto al puente, dañando parcialmente la parte oriental de la estructura. En 2018, las autoridades turcas presentaron una solicitud para incluir la estructura en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO, y en 2020 el «Puente de Justiniano (Sakarya)» obtuvo el estatus de sitio en la lista indicativa.

Arquitectura y qué ver

El puente impresiona incluso en comparación con los modernos viaductos de carretera. Con 429 metros de longitud total, 9,85 metros de ancho de calzada y hasta 10 metros de altura, sus dimensiones no son propias de un puente, sino más bien de una pequeña fortaleza. La estructura está construida íntegramente con bloques de piedra caliza, encajados perfectamente entre sí sin ningún tipo de fijación moderna.

Los siete arcos principales y su matemática

El cuerpo portante principal del puente lo forman siete grandes arcos. Los cinco vanos centrales tienen una anchura de entre 23 y 24,5 metros, y los pilares entre ellos tienen unos 6 metros de grosor. Estos arcos flanquean dos arcos más pequeños, con vanos de unos 19,5 y 20 metros. Si lo traducimos a una serie de cifras, de oeste a este, las anchuras de los vanos y los pilares quedan así: 3 (—) 7 (9,5) 19,5 (6) 23 (6) 24,5 (6) 24,5 (6) 24 (6) 24,5 (6) 20 (9,5) 9 (—) 6 (—) 3. A ambos lados se han añadido otras cinco pequeñas arcadas (dos al oeste, tres al este) de entre 3 y 9 metros de ancho: se trata de desagües de crecida para casos de desbordamiento.

Los aliviaderos, por el contrario, son una astucia bizantina

Una característica sorprendente que distingue al puente de la mayoría de sus conocidos homólogos romanos: sus pilares son redondeados por el lado de la corriente ascendente y puntiagudos por el lado de la corriente descendente. En los puentes romanos clásicos suele ser al revés: una cuña puntiaguda se enfrenta a la corriente. El pilar más ancho, el occidental, es incluso cónico por ambos lados. Fue precisamente esta inversión la que llevó a Muru a suponer que Justiniano se disponía realmente a desviar el curso del Sácar hacia el oeste: entonces, los «atípicos» cortadores de agua se habrían convertido, de hecho, en los «correctos».

El arco triunfal y la misteriosa ábside

En la entrada occidental se alzaba antaño un arco triunfal, el típico «pórtico de la victoria» de la tradición romana. En 1838, el viajero francés Léon de Laborde logró dibujarla cuando aún se mantenía en pie: un portal de piedra de 10,37 metros de altura y 6,19 metros de ancho, con columnas macizas de 4,35 metros de grosor y una escalera de caracol en el interior de una de ellas. En el siglo XIX, el arco se derrumbó y hoy solo quedan sus cimientos. En el lado este se conserva una misteriosa ábside de 11 metros de altura y 9 de ancho con una semicúpula orientada al este; su función no está del todo clara: tal vez fuera una capilla o un santuario de carretera que acogía a los viajeros.

Las cruces en los pilares y el epigrama perdido

Las siete columnas principales estaban antaño adornadas con pequeñas cruces cristianas, símbolo de la piedad imperial y, al mismo tiempo, señal tácita de que el puente se encontraba bajo la protección del cielo. Hoy solo se conservan dos de ellas, apenas distinguibles sobre la piedra caliza oscurecida. Sobre todo ello resonaba un verso del epigrama de Agatio de Mirina, tallado en la piedra: «Tú también, junto con la orgullosa Hesperia y el pueblo de los medos y todas las hordas bárbaras, Sangarius, cuya turbulenta corriente ha sido interrumpida por estas bóvedas, has sido sometido por la mano del soberano. Antaño intransitable para los barcos, antaño indomable, ahora yaces encadenado con piedra inquebrantable». La inscripción en sí no se ha conservado, pero su contenido fue transmitido en sus escritos por el emperador Constantino VII Porfirogénito cuatro siglos más tarde; gracias a la memoria escrita de Bizancio, ha llegado hasta nosotros la voz de los ingenieros del siglo VI, orgullosos de su victoria sobre el caprichoso río.

Datos curiosos y leyendas

• El nombre popular turco del puente es Beşköprü, «Puente de los Cinco», por el número de grandes vanos arqueados visibles desde lejos. Bajo este nombre, la construcción sigue figurando hoy en día en algunos indicadores locales.
• Hasta hoy no se ha apagado la controversia académica: ¿formaba el Puente de Justiniano parte de un gigantesco canal que debía unir el Mar Negro con el Mar de Mármola, sorteando el Bósforo? La versión de Frank Moore, respaldada por las investigaciones de Siegfried Frohrop, convierte al puente en testigo de uno de los proyectos de ingeniería más grandiosos y nunca realizados de la Antigüedad.
• Procopio, al describir el puente en su libro «Sobre las construcciones», trabajaba al mismo tiempo en la famosa «Historia secreta», en la que no dejó ni un solo punto a favor de Justiniano. Se produjo una situación poco común: un mismo autor alababa y maldecía al mismo tiempo al promotor, y es precisamente gracias a esta dualidad que conocemos la fecha exacta de la construcción del puente.
• En 1899 se tendió una vía férrea bajo uno de los arcos orientales —un tramo local de la línea principal de Anatolia—. Hoy en día, el tren ruge casi bajo los mismos arcos, y la imagen del humo de la locomotora de vapor con las piedras bizantinas de fondo fue durante mucho tiempo un motivo muy apreciado en las postales otomanas.
• El epigrama de Agatio es, de hecho, un antiguo acto de «domesticación» del río: en sus versos, el Sakarya es nombrado como conquistado por «grilletes de piedra inquebrantable», al mismo nivel que los pueblos bárbaros vencidos. Para el lector ruso, esto evoca el verso de Pushkin «Con una brida de hierro, Rusia se encabritó»: la misma retórica de la sumisión de la naturaleza a la voluntad del gobernante.

Cómo llegar

El puente se encuentra en la provincia de Sakarya, en la localidad de Beşköprü, al suroeste de Adapazarı. Coordenadas exactas: 40,73736° N, 30,37276° E. Desde Estambul hay unos 150 kilómetros por la autopista O-4 (E80); el trayecto en coche dura entre 1,5 y 2 horas, dependiendo de los atascos a la entrada de la metrópoli.

Lo más cómodo es ir en coche de alquiler: la autopista es moderna, el aparcamiento junto al puente es gratuito y casi siempre hay plazas libres. La alternativa es el tren de alta velocidad YHT desde Estambul (estación de Pendik) hasta Arifiye o Adapazarı, con una duración del trayecto de 1 hora y 20 minutos. Desde la estación de Arifiye hasta el puente hay unos 4 kilómetros; se puede coger un taxi en 5-7 minutos o llegar a pie en 50 minutos bordeando el río. Desde Adapazarı salen dolmus (minibuses) locales hacia el puente en dirección a Arinç y Beşköprü; todos los conductores conocen el punto de referencia «Justinianus Köprüsü». Para quienes llegan directamente al aeropuerto IST de Estambul, lo más sencillo es alquilar un coche directamente en el recinto del aeropuerto: en tan solo dos horas estarás bajo los arcos del siglo VI.

Consejos para el viajero

La mejor época para visitarlo es a finales de primavera (abril-mayo) y a principios de otoño (septiembre-octubre). En verano, el valle alcanza temperaturas de entre 33 y 35 °C, casi no hay sombra en el puente y no encontrarás cafeterías ni quioscos para turistas en las inmediaciones; llévate agua, un sombrero y protector solar. En invierno, el clima es húmedo y ventoso, pero a cambio no hay gente: los fotógrafos podrán capturar imágenes perfectamente desiertas con la niebla sobre Chark-Deresy.

Reserva al menos 1–1,5 horas para una visita tranquila: recorre el puente de un extremo a otro dos veces (en ambas direcciones se abren diferentes vistas de la ábside y de los canalones), baja hasta el arroyo por el lado sur para apreciar la mampostería desde abajo. Se necesita calzado con suela antideslizante: las losas de mármol son resbaladizas en algunos puntos y en las laderas crece hierba espesa. En Turquía, los drones requieren permiso legal, pero la fotografía desde tierra es libre y bienvenida.

Es conveniente combinar la visita con una excursión al lago Sapanca (a 15 km al oeste), donde hay restaurantes a orillas del lago, granjas de truchas y tranquilos pueblos. Otra combinación lógica es la cascada de Maashukie en Kocaeli (a 40 minutos en coche) y las ruinas de Nicea (İznik), a una hora en coche al sureste, donde se celebró el famoso Concilio Ecuménico en el siglo IV. Para el viajero de habla rusa que parte de Estambul, este es un recorrido ideal de un día: el puente bizantino por la mañana, almuerzo a orillas del Sapanca y, por la tarde, regreso a la ciudad por la misma carretera E80, trazada prácticamente sobre la antigua vía militar romana.

En cuanto a aspectos prácticos: no se requiere entrada, el lugar está abierto las 24 horas, no hay vallas, pero precisamente por eso aquí rige una regla tácita de respeto silencioso. No se suban a las cruces que aún se conservan en los pilones, no desprendan trozos de piedra caliza «de recuerdo» y no enciendan hogueras bajo los arcos. Hace mil quinientos años, aquí discurría la calzada militar del Imperio, por la que transitaban legiones, mensajeros y el propio Justiniano; hoy, el Puente de Justiniano (Sakarya) sigue siendo un monumento excepcional donde se puede tocar la piedra que recuerda a Procopio, Agafio y la época en que los ingenieros consideraban a los ríos enemigos a los que se podía encadenar en arcos.